I denne forbindelse ble Handelshøgskolen ved Universitetet i Nordland, som den gang het Siviløkonomutdanning i Bodø (SIB), etablert som egen høgskole. Offentlig og privat virksomheter gikk da sammen og opprettet et fond for å støtte næringslivsrettet økonomisk forskning, kompetanseoppbygging og rekruttering i Nord-Norge. Fondets hovedformål er å bygge opp økonomisk toppkompetanse som kan komme Nord-Norge og næringslivet til gode. Fondet vektlegger landsdelens spesielle næringsmessige forutsetninger og utfordringer, herunder også kommunal økonomi.
ØF er en pådriver i arbeidet med å bygge opp et aktivt og stimulerende økonomisk forskningsmiljø i landsdelen. Fondet bidrar til å heve kvaliteten på økonomi- og ledelsesstudier og sikrer næringsliv og offentlig sektor i landsdelen tilgang til en viktig rekrutteringsbase. Det bidrar også til en hyppigere og bedre kontakt mellom næringsliv, kommunal sektor, og kompetansemiljøene i landsdelen.
Den økonomiske forskningen krever langsiktig finansiell innsats og støtte. Støtten fra fondet bidrar således til å sikre prosjekter som viktige for landsdelen men som kanskje ikke får annen finansiering. Dette skaper en viss fleksibilitet, noe som også er viktig ved initiering av forskning og forskningsprosjekter. I tillegg til forskningsstøtte kan ØF også støtte gjesteforelesere, belønne prisoppgaver, bidra til etableringskonkurranser og -priser, støtte publiseringer av høy kvalitet, deltakelse på forskningskonferanser, og bidra til annen kompetanseoppbygging. Det er en viktig oppgave for fondet å bidra til en bedre kontakt mellom næringslivet og forsknings- og utdanningsmiljøene i landsdelen.
Økonomisk Forskningsfond har i dag 36 donatorer som hver har gitt sine bidrag. Fondet ledes av et styre valgt av donatorene, og fondskapitalen er fordelt på en grunnkapital og et disposisjonsfond. Grunnkapitalen kan kun økes, og avkastningen av denne kapitalen vil kunne avsettes til disposisjonsfondet hvor midlene er tilgjengelige til fondets formål. Fondet samarbeider med HHB for å få fram gode prosjekter og satsningsområder. På bakgrunn av avkastningen gir styret i ØF en årlig rundsumbevilgning som forvaltes i henhold til styrets kriterier av Forskningsutvalget ved HHB. Midlene tildeles to ganger i året på bakgrunn av innkomne søknader fra fagmiljøene i Nord-Norge.