Utgangspunktet for fondet var at Stortinget i desember 1983 vedtok å etablere et handelshøgskolemiljø i Nord-Norge, og dette ble lagt til Bodø. Offentlige og private virksomheter opprettet et fond der avkastningen skal benyttes til å støtte økonomisk forskning, kompetanseoppbygging og rekruttering i Nord-Norge – og særlig i tilknytning til det nye handelshøgskolemiljøet i Bodø.
Fondets hovedformål er å bygge opp økonomisk toppkompetanse som kan komme Nord-Norge og næringslivet til gode. Fondet vektlegger å knytte forskning til landsdelens spesielle næringsmessige forutsetninger og problemer, herunder også den kommunale økonomi.
Økonomisk Forskningsfond er en pådriver i arbeidet med å bygge opp et aktivt og stimulerende økonomisk forskningsmiljø i landsdelen. Fondet bidrar til å heve kvaliteten på økonomi- og ledelsesstudier og sikrer næringsliv og offentlig sektor i landsdelen tilgang til en viktig rekrutteringsbase. Det bidrar også til en hyppigere og bedre kontakt mellom næringsliv, kommunal sektor, og kompetansemiljøene innen forskning og undervisning i landsdelen.
Den økonomiske forskningen krever langsiktig finansiell innsats og støtte. Fondets midler kan benyttes som støtte og bidrag til eksempelvis gjesteforelesninger innenfor det økonomiske området, belønning av prisoppgaver, etablerings-konkurranser og -priser, publisering av forskningsresultater, deltakelse på forskningskonferanser og annen kompetanseoppbygging.
Økonomisk Forskningsfond har 36 donatorer som med ulikt beløp utgjør grunnkapitalen på 8 260 500 kroner. Fondet ledes av et styre valgt av donatorene på det årlige donatormøtet i juni. Styret forvalter fondets midler slik at grunnkapitalen sikres og avkastning av grunnkapitalen benyttes til stiftelsens formål. De siste årene har det meste av avkastningen vært benyttet til å belønne vitenskapelige artikler knyttet til virksomheten ved Universitetet i Nordland / Handelshøgskolen, samt dele ut en årlig pris for «Beste publisering».